Целенаправленный сбор этнографических коллекций по народам Африки осуществлялся в Музее антропологии и этнографии с начала XX века. Уже на его первой экспозиции 1889 года экспонировались коллекции путешественника В.В. Юнкера и отдельные африканские экспонаты, унаследованные из академического Этнографического музея. Немногочисленные штатные и вольнонаемные сотрудники МАЭ получили солидную подготовку в области естествознания, владели иностранными языками, по возможности выезжали для проведения полевых исследований. Эти навыки помогали им осваивать новую информацию и заниматься регистрацией и выставлением предметов сразу по нескольким регионам мира, отбирать коллекции для межмузейного обмена. Африканские коллекции 28 лет находились в ведении Е.Л. Петри, которая пользовалась всеми возможностями изучать музейные и частные собрания и научную литературу в Германии и Австрии. Я.В. Чекановский, побывавший в Центральной Африке, был приглашен на работу в МАЭ в 1910-1913 г. Впоследствии в начале 1920х гг. сотрудниками Отдела Африки МАЭ числились В.И. Иохельсон, Н.А. Брюллова-Шаскольская, И.Д. Старынкевич. Новую африканскую экспозицию МАЭ в 1924 г. создали А.В. Шмидт и Д.А. Ольдерогге. Развитие специализированных африканских исследований в советский период связано с деятельностью Д.А. Ольдерогге в Институте этнографии АН СССР, в состав которого входил музей.