В статье противопоставляются два аспекта актуальности социальных теорий — научная и общественная. Констатируется, что парадигма «психологического контагия», рассматривавшая в период с конца XIX до середины XX вв. толпу как иррациональное и деструктивное образование, по мере развития социально-психологического знания утратила научную актуальность. Вместе с тем утверждается, что она во многом сохранила актуальность общественную, так как по-прежнему способна снабжать заинтересованных лиц простыми, понятными, но при этом весьма примерными сведениями о психологической природе стихийных объединений. Описываются результаты экспертного опроса студентов (n = 33) по содержанию теории толпы, разработанной Г. Тардом в конце XIX века. Определяется совокупность ключевых положений Г. Тарда, разделяемых современными студентами. Особое внимание респондентов к свойствам толпы и процессам изменений личности в ней авторы связывают с тем, что она воспринимается как источник двойной опасности, выступая в качестве субъекта, одновременно, возможной общей агрессии и вероятных личностных дисгармоний у своих членов. Анализируются уточнения и критические замечания, высказанные студентами в адрес составляющих теории толпы Г. Тарда. На материале результатов исследования постулируется ряд принципиальных различий между научной и общественной актуальностью социальной теории.