Крестьянские «волнения» первой половины ХIХ в. были редкими, малочисленными, стихийными и неорганизованными; их участники не выдвигали политических требований, не выступали против верховной власти и существовавшего социально-экономического строя. Имеющаяся статистика крестьянского движения сконструирована в советской историографии методически неверно и интерпретировалась неправильно, ввиду идеологической мотивированности. В этой статистике разнообразные виды жалоб и прошений признаны равноценными между собой и в тоже время равноценными другим формам «протеста» — побегам, самовольной порубке леса, захвату помещичьего скота и земли, отказу платить оброк и нести барщину, сопротивлению помещику, властям или карательной команде и даже прямому бунту — все они принимались за единицу счета, назывались «волнениями» и оценивались как проявления классовой борьбы.
В настоящее время подобные интерпретации должны считаться произвольными, надуманными, натянутыми, порой смехотворными и сильно отдающими презентизмом. Однако на самом деле статистика «волнений», сконструированная в советской историографии, до сих пор широко используется в исследованиях, учебниках и фольк-хистори в Интернете.
Методика оценки силы крестьянского движения не соответствует научным критериям. Исследователи не смогли договориться, что принимать за единицу учета социального протеста, и использовали, по своему усмотрению, в качестве таковой «выступление (волнение)», «селение», «уезд/губерния», «число участников», иногда все сразу. В результате возникла «непреодолимая преграда» на пути обобщения данных, которое, несмотря на это, производилось.
Большинство крестьян в принципе довольствовались наличием средств в объеме прожиточного минимума, которые давали им возможность удовлетворительно питаться и минимально обеспечивали необходимым набором материальных и нематериальных благ. Желания и требования земледельцев редко выходили за границы улучшения материальных условий повседневной жизни — побольше земли, поменьше повинностей и налогов, помягче управление. При этом уровень жизни крестьянства в первой половине XIX в. повышался, что являлось важным фактором относительного социального спокойствия в аграрной стране.
