В статье рассматриваются письма И.А. Гончарова к его сестре Анне Александровне (в замужестве Музалевской) и разбирается эпизод банкротства ее семьи в результате того, что Музалевские передали большую часть своих денег в руки земляка, «некоего Алаева», который оказался мошенником. Ранее этого человека знали только по фамилии, а сам эпизод банкротства не был раскрыт. Автор статьи привлекает материал Адрес-календарей, Памятных книг Симбирской губернии и других справочных изданий, архивные документы, на основании которых восстанавливает биографию Семена Алаева и подробно излагает историю его мошеннических действий. Впервые вводимые в научный оборот факты несомненно будут востребованы комментаторами как переписки Гончарова, так и мемуарных свидетельств о нем.