«Социальная и экономическая история Римской империи» Ростовцева, с одной стороны, очень быстро получила статус классической работы, но с другой – ее идеи неоднократно отвергались; в них, в частности, видели проекцию на древнюю историю проблем, волновавших русского эмигранта. На деле идейный каркас исследования крепко сколочен, и автор вовсе не стремится населять Римскую империю русскими реалиями, а опыт исторической драмы, которую на его глазах пережила Россия, лишь обострил взгляд Ростовцева на ход истории. Его книга, справочный аппарат которой при подготовке второго издания сочли уместным вынести в отдельный том, является тем не менее превосходным примером того, как в своем высшем проявлении история может принадлежать литературе. Там, где прослеживается и постигается судьба, – человека, семьи, народа, цивилизации, – это литература. У большого писателя и большого историка разный материал и их методы построения текста далеко не во всем сходны, но их общим интересом является понимание хода жизни. Перед читателем «Социальной и экономической историей Римской империи» открывается судьба – римского государства и особенно созидательных аспектов римской цивилизации; судьба, которую, в общем-то, можно обозначить двумя словами – деградация и крушение.