Исследование посвящено начальному периоду становления искусствознания в Санкт-Петербургском университете и учреждению в 1874 г. профильной кафедры, первым профессором которой стал Адриан Викторович Прахов, начинающий художник, получивший университетское образование, завершённое четырёхлетним ознакомительным путешествием по европейским странам. Альтернативной фигурой Прахову, как оказалось ещё до открытия кафедры, выступил первый русский профессиональный художественный критик Владимир Васильевич Стасов. Исследование соперничества двух названных историков искусства позволило прояснить особенности университетского искусствознания последней четверти XIX в., в частности, возможную ориентацию его на классическое европейское искусство Древнего мира (А. В. Прахов) либо на отечественное искусство (В. В. Стасов). Благодаря повышенному интересу Стасова к фигуре Прахова в качестве претендента, затем профессора университетской кафедры истории искусства стали известны некоторые события раннего периода её существования, в том числе дата первой лекции, которую принято считать днём рождения кафедры, — 22 февраля (6 марта) 1874 г.