В эпоху модерна созрела потребность в изучении «иных» религий, которые стали рассматриваться как часть общей культуры человечества, которую можно изучать на основе научных методов. В европейских университетах на пересечении сравнительной теологии, истории, этнографии и языкознания произошло дисциплинарное оформление науки о религии, понимаемой как описание «иных» религий. Изменения в религиозной ситуации после 1907 г., а также распространение новых антропологических теорий, а также историко-критического метода для изучения религиозных текстов, способствовали развитию науки о религии в России. К 1917 году в российском академическом дискурсе существовали два направления изучения религии — религиозно-апологетическое, связанное с богословской традицией, и активно развивающееся научное направление, опирающееся на эволюционизм и историческую критику письменных источников, при этом все более привлекательными становятся социологические теории религии, включая марксизм.