Сергей Семенович Уваров был одним из наиболее успешных попечителей учебных округов периода университетских реформ александровского царствования. Важной заслугой молодого попечителя было преобразование в 1819 г. Главного педагогического института в Петербурге в университет, содержательная реформа преподаваемых наук и обновление состава профессоров. В своих взглядах на задачи университета и его отношения с государством С.С. Уваров был близок Вильгельму фон Гумбольдту. Наиболее развернуто идеи классического университета, сочетающего свободу преподавания и исследовательские задачи, но при этом предполагавшего государственное регулирование и финансирование, Уваров изложил в представленном им в мае 1819 г. проекте устава для Петербургского университета. Неудача этого проекта, подвергнутого сокрушительной критике в министерстве народного просвещения, стала причиной добровольной отставки Уварова с должности попечителя, что в свою очередь предопределило гонения на Петербургский университет, известные как «дело профессоров».