В годы первой русской революции балтийский вопрос приобрел особенную остроту, однако все проблемы этого периода обсуждались и в пореформенное время. После Ю.Ф. Самарина критика привилегий остзейского рыцарства стала постоянным рефреном печати «русского направления». Им оппонировали идеологи отечественного сословного консерватизма. После реформ Александра III правительство пыталось решить проблему закрепления за Российской империей ее Прибалтийской окраины сразу несколькими способами: путем решения аграрного вопроса; посредством укрепления экономических связей между краем и центром; а также при помощи укрепления политического влияния местного русского населения. Если первый из них оказался тупиковым, то последние два требовали долгого времени и последовательности в действиях центральной власти.