В статье, посвященной памяти Людмилы Алексеевны Вербицкой, обсуждается проблема роли акустических и перцептивных исследований в развитии щербовской фонологической теории. Принципиальное значение для этого имели исследования Лаборатории экспериментальной фонетики им. Л. В. Щербы Ленинградского университета, выполнявшиеся в ней в 1950–70-х гг., в которых ключевые теоретические вопросы решались в самой тесной связи с прикладными задачами. Именно к этому периоду относятся первые научные работы Л. А. Вербицкой, которые во многом сформировали ее как выдающегося ученого и общественного деятеля. Это прежде всего выполненная под руководством Льва Рафаиловича Зиндера на основе обширного и тщательного экспериментального исследования ее кандидатская диссертация «Звуковые единицы русской речи и их соотношение с оттенками и фонемами», защищенная в 1965 г. В ней была, в частности, доказана способность носителей русского языка различать на слух большее количество звуковых единиц (гласных), чем это предполагалось традиционной теорией, согласно которой опознаются лишь фонемные различия, но не аллофо- нические. Однако в эксперименте последовательно различались не любые аллофоны гласных, а лишь те из них, которые выполняют важную для русского языка функцию обеспечения оппозиции согласных по твердости-мягкости. Различия эти не только замечались участниками эксперимента, но и интерпретировались ими в соответствии с фонологической системой русского языка.
