Статья представляет собой перевод лекции, прочитанной Эдуардом Мейером в 1904 году в Чикагском университете, с подробным комментарием, а также характеристику воззрений Эд.Мейера относительно факторов развития древних обществ, в том числе такого, как роль индивидуальности, свободной личности. Перевод статьи на русский язык сделан впервые. Данная лекция невелика по объему, но весьма значима для понимания взглядов знаменитого немецкого историка на исторический процесс.