В статье рассматривается процесс формирования эстетического значения слова «лес» в поэтике М. Пришвина и его отличие от значения обиходного. На основании контекстного анализа выделяются тематические группы лексики, семантика которых наряду с авторскими тропами формирует признаки художественного значения слова. В нем расширяются и дополняются базовые признаки словарного значения и выдвигается новый доминантный признак ‒ 'часть мира природы, к которому причастен человек', ‒ отражающий этические воззрения М. Пришвина. Результаты работы могут быть использованы при создании словаря языка писателя.