Период ранней древности в истории Южной Месопотамии, в рамках которого шло формирование и первоначальное развитие месопотамской цивилизации (3500–1500), часто называют и «периодом ранней урбанизации». Его началом можно считать формирование на территории Южной Месопотамии крупных городских систем во второй половине IV тыс. до н.э., а окончанием — упадок южномесопотамских городов и полное разрушение их хозяйственных систем в 18–17 вв. до н.э. За более чем 2000 лет существования ранних городских систем условия, в которых они сформировались и к которым изначально адаптировались, постепенно менялись под влиянием как природных (экология), так и политических, и социальных (изменение состава населения в результате миграций) факторов. Тем не менее, традиционная структура города с определенным уровнем внутреннего самоуправления в общих чертах сохранялась на протяжении всего периода ранней древности. Самый знаменитый исторический артефакт этого времени, известный как «Законы Хаммурапи» (18 в. до н.э.), можно рассматривать как памятник не только эпохе царя Хаммурапи, но в определенной степени всему периоду ранней древности.
