Приводится обзор современных сведений о диатомовых водорослях - одноклеточных микроорганизмах с кремнистым панцирем, относящихся к классу Bacillariophyceae. Дана краткая характеристика биологии, морфологии, строения панциря и его структурных элементов, принципов систематики диатомей, а также биогеографии и экологии. Обсуждаются роль диатомовых в осадконакоплении и особенности сохранности их остатков в осадочных отложениях. Особое внимание уделено вопросам, связанным с эффективным использованием данных по ископаемым диатомовым водорослям при детальном биостратиграфическом расчленении, датировании и корреляции древних осадочных толщ (прежде всего, морских), а также проведении реконструкций условий окружающей среды прошлого. Дана общая характеристика зональных шкал по диатомеям, разработанных для расчленения морских отложений мела и кайнозоя. Обсуждаются основные черты эволюции диатомей.