Эпоха раннего средневековья в Европе характеризуется двумя важными обстоятельствами. В это время в европейскую духовную культуру проникают не свойственные ей прежде «восточные» ценности иерархии, порядка, бескорыстия и человеколюбия. Одновременно под влиянием усиления восточного понимания роли государства и форм государственного участия в организации системы социальных отношений претерпевает изменение правосознание. Под влиянием этих факторов в Византийской империи были заложены основы государственной социальной политики. В ее рамках была создана система социальной защиты, которая опиралась на сложившиеся практики социальных отношений в профессиональных корпорациях и сельских общинах, и была легитимирована государственными правовыми актами. Западная Европа восприняла византийские социальные технологии, однако адаптировала их к традиционным институтам самоорганизации, сложившимся в местных цехах и гильдиях.