В статье рассматривается устойчивая историографическая традиция описания позднеимперской России. Сделан вывод о существовании неиспользованных возможностей для анализа этого периода. Охарактеризованы основные научные дискуссии исследователей относительно состояния и перспектив развития Российской империи накануне революции 1917 г. Рассмотрены подходы исследователей к изучению экономического развития России и правительственной политики на окраинах империи. Сделан вывод о необходимости отказа от привычных шаблонов и стереотипов относительно механизмов имперского управления и роли бюрократии в России XIX в. Была ли воля монарха единственным фактором принятия решений в России? Можно при написании истории реформ уйти от персонификации исторических процессов и обратиться к исследованию бюрократической рутины? Был ли у России иной сценарий в XX в., или революция была неизбежной? Вот основные вопросы предлагаемой статьи.