В статье анализируется публицистическая работа отечественного экономиста Н. П. Шмелева (1936-2014) «Авансы и долги», опубликованная в 1987 г. в журнале «Новый мир» и имевшая знаковый характер. Показана важность этой статьи для того времени и ее роль в осознании российских экономических реформ. Анализируются мероприятия, предлагаемые Н. П. Шмелевым, и их возможные последствия. Подчеркивается необходимость критического отношения к любым проектам переустройства экономики, не опирающимся на фундаментальный количественный анализ.