В настоящее время всё чаще происходит переход понятия «империя» от категории исторического термина к статусу аналитической модели. В связи с этим важно знать, какой смысл вкладывали в это понятие современники начального этапа строительства европейских колониальных империй. В статье представление о модели империи во взглядах деятелей эпохи Просвещения даётся на основании анализа труда аббата Рейналя «История обеих Индий». Показано, что колониальная политика рассматривалась через призму таких составляющих, как право, этика, экономика, торговля, обмен и др. Авторами выделяются структурные особенности работы Рейналя, основные компоненты критики империи и колониальной политики. Отмечается, что радикальная критика империи сосуществовала с понятием о «просвещенном колониализме», включавшем идею о постепенном освобождении рабов. Авторы приходят к выводу, что модель империи, описанная аббатом Рейналем, предвосхитила многие элементы аналитических моделей, представленных в наше время.