Наличие конфликтных отношений между творческими индивидами и обществом в Афинах V в. до н. э. приводят к появлению идейных явлений, родственных европейскому декадансу, однако направление хода идей здесь неизменно остается тесно связанным с общей жизнью государства. При возвышении Македонии Афины утрачивают подлинную независимость, и пространство для общественной жизни заметно сворачивается. Однако обращение к новой аттической комедии и особенно к творчеству Менандра обнаруживает развитие не в декадентском, а в гуманистическом направлении, что следует связать с избавлением Афин от бремени империализма. В Риме декадентские жесты характерны для властных лиц и правителей, обладающих низким уровнем легитимности, – таких, как Сулла, Калигула, Нерон. В римской литературе наиболее близок европейскому декадентству «Сатирикон» Петрония, где имморализм и эстетизм выступают в тесном соседстве. Вместе с тем Петроний в некотором смысле – декадент поневоле; его декадентство связано с невозможностью следовать своим, в значительной мере классицистическим идеалам.