Изучение былин (старин) - вечная тема российского исследовательского дискурса. В статье критикуются некоторые современные подходы к изучению былин, в том числе и этнографический. Доведённый до логического конца, он не оставляет места историзму в былинах, сводя всё к обрядам инициации. Основы такого подхода были заложены классиками жанра И. Я. Фрояновым и Ю. И. Юдиным, дискуссия по работам которых стала примечательным явлением науки эпохи «застоя». Но они сохраняли чувство меры, трактуя былины не только с этнографической, но и с исторической точки зрения, отвергая при этом историко-фактографический подход. В статье поддержан такой подход и приведены примеры яркого отражения былинами реалий, сути и хода древнерусской истории.