Особенностью истории и идеологии проведения переписей населения в США по сравнению, например, с переписями, проводимыми в европейских государствах, является использование двух категорий - расы и этничности. В то же время, при определении официальных расовых идентичностей роль языка обычно не учитывалась. Исторически, раса включала физические, наследственные и неизменные различия, а этничность рассматривалась как культурное различие, передаваемое от поколения к поколению, но могущее изменяться во времени. Поэтому расовый дискурс представляет некоторые группы как отличные и опасные, а этнический дискурс рисует их как безопасные и даже колоритные. Главное расовое различие строится на противопоставлении групп, состоящих из белых, и групп, состоящих из небелых, а внутри групп, состоящих из небелых, также определяются расовые различия. Расовые различия внутри группы белых считаются менее значимыми и постоянными, чем различия между белыми и другими группами. Таким образом, переписи являются статистическим отражением