Статья основана на изучении донесений, писем, дневников, воспоминаний и других источников, оставленных участниками и современниками Первой мировой войны; документов и отчетов Красного Креста и других организаций, помогавших пленным и отмечавших их тяжелое положение, а также сведений из публикаций специалистов по истории плена в XX в. В итоге на основании полученных сведений были изучены многие условия и факторы, влиявшие на положение пленного и групп пленных и позволявшие им уцелеть, выжить и, более того, сохранять надежду на спасение и в разных формах, с разной активностью противостоять врагу. В статье выделены условия и обстоятельства, лишавшие пленных таких возможностей. Определяется и зависимость положения пленных от природы антагонизмов, вызывавших войны. Эта статья демонстрирует влияние на институт плена цивилизационных особенностей противоборствующих народов, рассматривает отличия в отношении победителей к военнопленным на фронте и в тылу в период Первой мировой войны.