Описывается специфика подхода к преступлениям толпы, предложенного видным российским юристом и общественным деятелем XIX века П.Н. Обнинским. Уточняются его принципиальные отличия от других концепций отечественных и зарубежных психологов и правоведов. Особое внимание уделяется трактовке П.Н. Обнинским возможной вменяемости и степени ответственности участников массовых холерных беспорядков конца XIX века в различных регионах Российской империи. Раскрывается нравственный потенциал его воззрений. Особенности толпы как социального объединения, изменения личности в толпе, склонность толпы к нарушению закона, проблема уголовного наказания за совершенные ею преступления – таковы некоторые вопросы, интересовавшие общественное мнение того времени. В статье подчеркивается, что недостаток доверия и отсутствие равноправного диалога между представителями различных социальных групп сыграли пагубную роль в развитии «contagion morale», а позже стали причинами еще более трагических событий российской истории.