Адекватное описание многообразия живых существ – одна из центральных задач современной биологии. Эта задача требует четкого терминологического аппарата. Между тем, многие понятия, традиционно используемые в подобных описаниях, крайне расплывчаты и неоднозначны. В частности, это касается понятия «изменчивость». В настоящем обзоре мы провели критический анализ данного понятия. Мы показали, что
наиболее адекватной трактовкой изменчивости является способность живого претерпевать изменения. При этом широко распространенная традиция сводить изменчивость к биологическому разнообразию некорректна: изменчивость относится к всеобщим свойствам живого, применимым к каждому организму и к каждой клетке, в то время как разнообразие описывает не конкретные организмы или клетки, а их совокупности. Мы
предлагаем четко разграничивать три явления: 1) изменчивость, 2) конкретные изменения живых существ и 3) биологическое разнообразие. Между ними прослеживается отчетливая трехзвенная связь: изменчивость
реализуется в виде конкретных изменений (метаморфозов, мутаций, модификаций и т.п.), а те, в свою очередь, приводят к биологическому разнообразию. Первое звено здесь сугубо динамическое, во втором присутствуют и динамика, и статика (конкретное событие приводит к конкретному состоянию), а третье представлено неким статическим «кадастром», описывающим данную совокупность живых существ по ее состоянию на конкретный момент времени. Рассмотрены принципы классификации форм изменчивости. Показано, что в основе такой классификации лежит вычленение автономных аспектов изменчивости и подробный анализ каждого из них по отдельности. Данный подход (мы называем его дифференциальной концепцией изменчивости) позволяет успешно разрешить многие терминологические проблем современной биологии.