Принадлежность М.Н. Каткова к тому или иному направлению была предметом дискуссий еще при жизни публициста. И славянофилы, и большинство мемуаристов (в том числе близко его знавшая А.В. Богданович) считали редактора «Московских ведомостей» оппортунистом. Это лишь отчасти соответствует действительности - Катков был скорее одним из первых политиков нового типа, сочетавших в себе политический оппортунизм с одержимостью своим теоретическим замыслом: созданием политической русской нации, в формировании которой этничность и религия не играли значимой роли. Позиция Каткова по ряду принципиальных конфессиональных вопросов своего времени (русификация католичества, греко-болгарский раскол), а также его отдельные высказывания свидетельствуют о невозможности причислить публициста к числу защитников политической субъектности Православной церкви.