В статье рассматриваются основные тенденции российской общественной жизни второй половины XIX в., их влияние на политику русского правительства. Описывая тенденции и конфликты общественной жизни России XIX в., автор выделяет противостояние сословно-имперской и национальной моделей государственного строительства. В статье приводится характеристика главных представителей и идеологов этих двух направлений, их влияния на ход имперских реформ конца 1880-х гг. и исторический путь России. Оценивая реформы в отношении русификации окраин, автор обращает внимание на важность изучения хода административной русификации российских западных окраин, потому что процесс этот был неотделим от процесса построения русского национального мифа и связанного с ним исторического нарратива.