В статье на основе архивных данных из не публиковавшихся ранее документов и рукописей Архива внешней политики Российской Федерации, Бахметевского архива Колумбийского университета США представлена наглядная характеристика роли Восточного Памира в культуре пограничья и стратегии России. Авторами охарактеризована деятельность Памирского отряда, с 1889 по 1917 гг. стоявшего на страже юго-восточных рубежей Российской империи, проанализирована мемуарная литература, ведомственная переписка, отчеты офицеров Генерального штаба, в разные годы служивших в уникальном подразделении. Документы раскрывают перед читателем загадочный образ «Крыши мира», который сформировался на рубеже позапрошлого и прошлого столетий на закате эпохи географических открытий и под влиянием территориальной экспансии России в центральной части Евразии. Начало научного изучения края совпало по времени с англо-русско-китайским разграничением в Центральной Азии – процессом, фактически растянувшимся более чем на двадцать лет. Особое внимание авторы уделили быту европейцев и местного населения в суровых условиях Восточного Памира, анализу отношений коренного населения с русскими военными, особенностям восприятия региона в поздний имперский период. В заключительном разделе статьи показано, каким образом система контроля границы и взаимодействия с аборигенами, использовавшаяся до 1917 г., была модернизирована в советский период и частично сохранилась на постсоветском пространстве. Авторами на основании широкого круга уникальных источников комплексно охарактеризовано историческое значение российского присутствия в регионе.