Л.И. Мечников (1838-1888) пытался разработать «географическую теорию социального прогресса». Будучи противником «географического фатализма» и телеологических взглядов на роль географической среды в развитии общества, он стремился опираться на строго научные факты, но не мог избежать ошибок, вполне естественных для уровня науки его времени. Это касается и его основного труда, изданного в Париже в 1889 г. Нельзя считать вполне корректным как с географической, так и с исторической точек зрения отнесение к одному типу древнейших цивилизаций, зародившихся в долинах Нила (Египет), Тигра и Евфрата (Месопотамия) и Инда (Синд), с одной стороны, и в бассейнах Ганга и рек Восточного Китая, с другой. Данная статья посвящена историко-географическому анализу перечисленных «речных» цивилизаций. В первой части рассматриваются очаги первых трех из них.