Русско-японская война 1904–1905 гг. имела для России крайне тяжелые последствия, поэтому неудивительно, что многие – как современники, так и историки – пытались ретроспективно найти момент, когда траекторию развития отношений между двумя империями было можно изменить. Визит Ито Хиробуми (1841–1909) в Санкт-Петербург в 1901 г. часто называют одним из таких моментов.
На рубеже XIX–XX вв. Япония стремилась найти союзника среди западных держав, чтобы продолжить экспансию в дальневосточном регионе. С апреля 1901 г. японские дипломаты вели переговоры с Лондоном о возможном заключении англо-японского союза, но это не означало, что японское правительство сделало окончательный выбор. Так, Ито Хиробуми, один из главных политиков Японии своего времени, был сторонником сближения с Россией, того же внешнеполитического курса придерживалась образованная им в 1900 г. партия Сэйюкай.
После сложения полномочий премьер-министра в мае 1901 г., Ито Хиробуми объявил о своей поездке в Европу с посещением Санкт-Петербурга. Несмотря на подчеркнуто частный характер путешествия, в политических кругах Европы многие были уверены, что Ито намерен обсудить проект русско-японского соглашения. В конце ноября 1901 г. Ито действительно встречался в Петербурге с ведущими членами российского правительства и обсуждал с ними возможность решения вопроса о Корее – главного противоречия в отношениях двух держав, однако переговоры зашли в тупик, и уже 30 января 1902 г. Ито присутствовал при подписании Англо-японского союза.
Многие, включая непосредственных участников событий С. Ю. Витте и А. П. Извольского, позднее утверждали, что визит Ито был возможностью заключить соглашение с Японией и избежать войны, однако анализ хода переговоров и другие свидетельства, такие как воспоминания японского посланника в Лондоне Хаяси Тадасу, позволяют утверждать, что Ито отказался от идеи русско-японского соглашения еще до приезда в Петербург. И хотя это не снимает ответственности с царского правительства за то, что оно не смогло вовремя предотвратить сближение Токио и Лондона, его нельзя винить за провал миссии Ито в 1901 г. – к тому моменту возможности для соглашения были упущены.