Действующая в современной гражданской службе России система должностей и чинов близка к введенной Петром I Табели о рангах. Попытки реформировать петровскую систему предпринимались в течение всего XIX века. В статье на основе анализа печатных и архивных источников показано, что в течение XIX века прослеживались следующие тенденции: росла численность чиновников, постепенно снижалась доля дворян в общем количестве государственных служащих, а также рос уровень образованности служащих. Несколько раз на высшем государственном уровне ставился вопрос о серьезном реформировании и отмене системы чинов. Наличие высшего образования у лиц недворянского происхождения давало возможность не только формально получить соответствующий классный чин, но и существенно продвинуться по карьерной лестнице. Преобразования в государственной службе были тесно связаны с идеями образовательного ценза для различных категорий служащих. Показано, как эволюционировала система образования чиновников и с какими проблемами она сталкивалась. Попытки введения обязательных экзаменов на чин в первой половине XIX века приводили к коллизиям и не давали желаемых результатов. Во второй половине столетия начался процесс специализации университетов в подготовке кадров. Однако законодательная система показала свою негибкость. Весьма трудно шло реформирование нормативных актов, регламентирующих систему госслужбы. Последняя попытка добиться значимых изменений была предпринята Комиссией по пересмотру устава гражданской службы, созданной в 1895 году. Одним из первых декретов большевиков, пришедших к власти в октябре 1917 года, стал Декрет об уничтожении сословий и гражданских чинов. Но затем система чинов возродилась. Изучение ее истории полезно для понимания подходов к совершенствованию современной гражданской службы.