В основе сюжета романа Булгакова «Мастер и Маргарита» лежит конфликт между художником и властью. Данная тема усиливается за счет параллельного сосуществования нескольких вариантов ее развития: через взаимоотношения Иешуа Га-Ноцри и Понтия Пилата, с одной стороны, и мастера с членами МАССОЛИТа – с другой.
Каждый из главных действующих лиц в романе имеет своё окружение, которое выстраивается на основе общности интересов, образуя горизонтальные системы образов в соответствии со степенью проявления объединяющих их качеств: у Воланда – это его свита, у Иешуа – Левий Матвей и отчасти Понтий Пилат, у мастера – Маргарита и Иван Бездомный, у первосвященника Каифы – Иуда, у государства – члены МАССОЛИТа и жители Москвы, которых испортил «квартирный вопрос».
Кроме того, развитие сюжета происходит на основе вертикальных иерархий действующих лиц: в романе действуют представители небесных сил (Воланд и Иешуа после воскресения) и земных сил (Каифа, члены МАССОЛИТа). Между ними находятся бродячий философ Иешуа Га-Ноцри и главный герой романа – мастер. Промежуточное положение, которое мастер и бродячий философ занимают в этой иерархии, весьма символично: творческие люди являются посредниками между небесными и земными сферами, они живут на земле, в то время как их творчество относится к сфере духовного.
Роман Булгакова строится на развернутой системе посредников: Маргарита выступает посредником между Воландом и мастером, Понтий Пилат – между Иешуа и Римской Империей, Левий Матвей приходит к Воланду просить за мастера по просьбе Иешуа, Иван Бездомный защищает мастера перед членами МАССОЛИТа. И это существенно расширяет возможности художественного пространства, в котором все составляющие двигаются последовательно – от одной тематической доминанты к другой, или параллельно – если конфликт между темами имплицитно присутствует на понятийном уровне.