Выполнено экспериментальное и расчетно-теоретическое исследование начальной стадии развития положительного столба тлеющего разряда пониженного давления в аргоне. Экспериментально обнаружено существование провала яркости излучения плазмы на временах порядка одной миллисекунды. Аналогичный провал имеется на зависимости напряженности электрического поля от времени. Измерена также временная зависимость населенности нижнего метастабильного уровня аргона. Разработана соответствующая теоретическая модель, и выполнены расчеты для экспериментальных условий. Сравнение расчетных и экспериментальных данных показывает, что модель качественно верно описывает изменение параметров плазмы при формировании положительного столба в тлеющем разряде в аргоне. Согласно экспериментальным и расчетным данным, обнаруженный эффект объясняется образованием в начале разрядного импульса избыточного количества метастабильных атомов аргона и, соответственно, высокой скоростью ступенчатой ионизации и хе-моионизации.