В статье анализируется проповедь губернатора колонии Массачусетс Джона Уинтропа «Образец христианского милосердия» (1630), написанная в начале пуританской эмиграции из Англии. Эта проповедь почти не оказала влияния на современников и была впервые опубликована лишь два века спустя. Однако во второй половине ХХ в. она внезапно совершила головокружительную карьеру, став одним из ключевых текстов американского национального самосознания. На основе семиотического анализа текста проповеди и метафоры «город на холме» в сопоставлении с синхронными документами (памфлетами, проповедями, корреспонденцией) раскрываются смыслы этого документа – аргумента в пуританской полемике об оправданности эмиграции за океан во время религиозного кризиса, а также назидания в помощи ближнему в условиях переселения. На основе историографических дискуссий ХХ века демонстрируется динамика трансформации значения «город на холме» из метафоры в национальный миф, связанная как с ошибками интерпретации пуританского дискурса, так и с влиянием политических факторов Холодной войны.