Научная значимость и актуальность решения обозначенной проблемы
Тихоходки (Tardigrada) – древняя группа беспозвоночных животных, в настоящее время рассматриваемая как отдельный таксон высокого ранга (тип), сохраняющая в своей организации многие признаки форм, вероятно давших начало кладе настоящих членистоногих (Euarthropoda). В отличие от другой подобной группы – онихофор, существующей в виде ограниченного числа видов в очень узком спектре местообитаний, тихоходки являются процветающим таксоном (описано более 1400 видов, но это безусловно крайне заниженная оценка), заселившим практически все типы местообитаний. Тихоходки выработали уникальные формы и механизмы анабиоза, по разнообразию которых эта группа не имеет себе равных. Они способны выживать в совершенно экстремальных условиях среды, вплоть до условий открытого космоса. Тихоходки выработали массу уникальных адаптаций, многие из которых помимо фундаментального представляют и совершенно практический интерес. Например, показано, что внедрение гена белка, обеспечивающего защиту генома тихоходок при ангидробиозе, в геном лейкоцитов человека приводит к значительному повышению устойчивости этих клеток к воздействию проникающей радиации, а при внедрении этого же гена в геном растения возрастает устойчивость к химическим загрязнениям.
Тихоходки – микроскопические животные, широко распространенные в природе. В наземных местообитаниях тихоходки связаны с субстратами, содержащими капельно-жидкую пресную воду (почвой, мхами и лишайниками). В этих локациях тихоходки могут достигать значительной численности – до 537000 экз./м2 (Ito, 1999), что сравнимо с показателями для панцирных клещей и коллембол (Nelson et al., 2018). Учитывая эти данные, тихоходки несомненно играют важную, но до сих пор недооцененную, роль в функционировании сообществ, особенно тех, в которых мохово-лишайниковая растительность является доминирующей формой – например сообщества тундры и высокогорные биотопы. В частности, показана важная роль тихоходок в восстановительных процессах почвообразования после интенсивного антропогенного воздействия.
Изучение этой крайне интересной и эволюционно важной группы организмов в значительной степени тормозится чрезвычайно слабой изученностью ее видового разнообразия. В мире существуют лишь отдельные регионы, видовой состав тихоходок в которых достаточно хорошо исследован (например, Сицилия, где работы в этом направлении систематически ведутся начиная с 60х годов), однако нигде в мире не проводилось маштабных фаунистических исследований тихоходок с использованием современных методов молекулярной таксономии. В этом отношении особенно выделяется как "терра инкогнита" территория Российской Федерации, в пределах которой разнообразие тихоходок вообще изучено крайне слабо. Систематические исследования проводились лишь в прошлом веке на территории Европейской части РФ в 80-90х гг. Б.И. Бисеровым и ведутся начиная с 90-х годов Тумановым, в то время как остальные регионы "накрыты" лишь единичными исследованиями, основная часть которых основана на случайных сборах, передававшихся различным, часто зарубежным исследователям. Для азиатской части России имеются лишь единичные публикации. Планомерным, систематическим изучением разнообразия тихоходок на всей территории РФ не занимался никто и никогда.
Актуальность и значимость предлагаемого проекта простираются гораздо шире простого изучения видового разнообразия. С приходом методов молекулярной таксономии радикально изменились подходы к систематике и трактовке понятия "вида" практически у всех микрометазоа. Эти изменения особенно наглядно затронули именно тихоходок. На смену концепции широко распространенных изменчивых видов пришла концепция локальных, хорошо обособленных близких видов (различаемых по весьма тонким морфологическим признакам, которые используются в совокупности с молекулярными данными) и видов-двойников (различаемых исключительно молекулярно-генетическими методами). В настоящее время показано, что практически все «широко распространенные виды», указанные для фауны России (а это значительная часть известного видового разнообразия), являются, в действительности, комплексами видов. Этот подход, по сути знаменующий собой переход от чисто морфологической или чисто молекулярной к так называемой "интегративной" таксономии, представляет собой принципиально важ