Исторически либерализм возник как оппозиционная идеология. В ценностном плане либеральная идеология обладает многими привлекательными чертами: свобода жить собственной жизнью, не опасаясь произвольных притязаний со стороны власть предержащих или принудительного уважения к ним; свободный выбор профессиональных занятий, идеологических ориентаций и политических предпочтений; возможность использовать рынок для повышения своего богатства и статуса, оказывать давление на неудовлетворительное правительство и т.д. Поэтому неудивительно, что массовые движения, стремившиеся к далеко идущим изменениям, часто объединялись под либеральными знаменами. Вместе с тем либерализм изначально был идеологией «всеобщего освобождения» владельцев собственности не только от феодальных структур, но и от тех, кто был лишен собственности по их же произволу. В эпоху французской революции одной из наиболее приоритетных акций как предшественников, так и преемников якобинцев было вытеснение неимущих масс из «политической нации» путем ограничения их избирательных прав с помощью имущественного ценза. Все элементы данной «эмансипаторской» традиции с тех пор воспроизводились в различные периоды и в разных модификациях бессчетное количество раз.

В политико-теоретическом и прагматическом плане «классические либералы» первой половины XIX века по указанным выше причинам не были сторонниками демократии, опасаясь «тирании большинства». Современная концепция либеральной (плюралистической) демократии исходит из иных предпосылок: всеобщее избирательное право является безусловно полезным при условии гарантий прав собственности со стороны партийных правительств, представляющих интересы именно собственников, при условии, что основная масса народа, по крайней мере, виртуально разделяет веру в свою способность контролировать правительство или оказывать на него решающее влияние. Именно по этой причине теоретики плюралистической демократии склонны теоретически и практически отождествлять либеральную демократию с идеей «гражданского общества». Амбивалентный характер либеральной теории и политики до известной степени позволяет объяснить поразительную вариативность современного либерализма и понять его упорное стремление выживать при любых обстоятельствах, извлекая уроки из периодически обрушивавшихся на него катастроф, главная из которых случилась в ХХ веке, когда в период между двумя мировыми войнами либеральные режимы континентальной Европы были практически сметены с лица земли право- и леворадикальными революциями.

Процесс трансформации либеральной традиции и ценностей с начала XXI века развивается столь стремительно, что ученые и политические аналитики постоянно демонстрируют неспособность идентифицировать современный период в теоретическом и идеологическом плане. Например, во всех странах, причисляющих себя к либеральным демократиям, даже убежденные сторонники неолиберальных формул, сталкиваясь с ростом ультра-правых движений, неофашизма, расизма, так называемых популистских политических партий, доминированием «пост-правды» и фальшивых новостей (fake news), разрушающих публичную сферу и монополию центристского политического истеблишмента, постоянно вынуждены задавать себе вопрос - живем ли мы до сих пор в «неолиберальные времена» и насколько мы сами неолиберальны?