На протяжении почти 200 лет российскими монархами проводилась успешная политика по территориальному расширению огромного государства. Укрепление господства в Прибалтике, бывших землях Речи Посполитой, Закавказье, Средней Азии, Сибири и на Дальнем Востоке сопровождалось реорганизацией местного управления и, как правило, включением местных элит в состав русской администрации. Наиболее знатные, состоятельные и образованные представители знати умело встраивались царской властью в петербургскую военную, придворную и бюрократическую жизнь в качестве лояльных, полноправных участников. Традиционные европейские принципы имперской политики стали разрушаться в 1880–1890-х гг. под влиянием кризиса русского самодержавия, усиления национализма, стремительно растущих радикальных требований и запросов российского общества.