Согласно положениям декрета СНК «Об отделении церкви от государства и школы от церкви», принятого 20 января (2 февраля) 1918 года, все имущество церковных и религиозных обществ объявлялось народным достоянием. Таким образом, был запущен процесс отчуждения церковного имущества, в том числе  большого объема художественно-исторических ценностей  в пользу нового государства. Он происходил при активном участии художественной интеллигенции, заинтересованной в организации охраны культурных ценностей, относящихся к церковному имуществу. Это было особенно актуально на фоне участившихся случаев грабежей в храмах и монастырях на территории страны. В Петрограде одним из первых органов, поставивших вопрос об охране ценностей и храмов на территории столицы, стала Соединенная художественно-историческая комиссия при Зимнем дворце, основу которой составил круг любителей искусства, сложившийся еще в Санкт-Петербурге при журнале «Старые годы».