В последние годы произошли значительные изменения в оценке ведущих механизмов, обеспечивающих эволюционные преобразования живого. На смену общепринятым ранее взглядам на эволюцию как стохастический процесс – череду случайных событий, растянутую на сотни миллионов лет, приходят представления, оценивающие эволюционный процесс как закономерную самосборку и самоорганизацию живых систем.
В этом новом эволюционном контексте в качестве важного механизма, одного из ведущих «операторов» эволюции, выступают симбиотические отношения организмов и в целом феномен симбиоза. Симбиоз лежит в основе формирования огромного разнообразия живых систем. Характер взаимодействия их компонентов (организмов) демонстрирует весь спектр – от взаимодополняющего необходимые функции друг друга (мутуалистические отношения) – до систем паразит-хозяин, в которых взаимодействие симбионта (в данном случае паразита) со своим хозяином заканчивается для последнего гибелью.
Понимание всеобщего характера и эволюционной значимости симбиотических отношений подчеркивается концепцией холобионта, согласно которой любой организм с системной точки зрения представляет собой неразрывное единство «хозяина» и ассоциированных с ним симбионтов. Свойства целого (холобионта) зависят не только от характеристик организма-носителя симбионтов, но также, и в значительной степени от состава симбионтов и характера взаимодействий в этой системе. Свойства каждого из нас как холобионта определяются характером взаимодействий с симбиотической микрофлорой и микрофауной нас сопровождающей. С генетической точки зрения такое расширенное системное понимание дает возможность говорить о «хологеноме» всего комплекса организмов.
Наконец, не будем забывать о, вероятно, глобальной роли симбиоза в становлении крупных эволюционных ветвей живой природы. Именно симбиотические взаимодействия организмов в настоящее время признаются лежащими в основе появления на планете эукариотных организмов, и далее формирования наиболее «успешных» и сложно устроенных.