Проект посвящен изучению закупок Россией транспортных средств и материалов за границей для нужд фронта и тыла в условиях Первой мировой войны. Отношения России со странами Антанты достаточно активно исследовались последние 100 лет, а изучение военно-технического сотрудничества России с союзниками стало одним из наиболее активно разрабатываемых направлений в рамках исследований о российской дипломатии периода Первой мировой войны. Однако специалистов привлекают по большей части вопросы, связанные с попытками преодоления «снарядного голода» — значительная часть исследований посвящена закупкам оружия и снаряжения (артиллерийских орудий, винтовок, патронов, снарядов и т.д.). К истории зарубежных закупок для нужд российского транспорта специалисты обращаются очень редко, затрагивая эту тему в рамках общих исследований по истории международных отношений, функционированию железных дорог, истории авиации и флота периода Первой мировой войны. На сегодняшний день отсутствует комплексное исследование зарубежных закупок для нужд российского транспорта, не проведен анализ их значения для вывода России из «транспортного кризиса».
Между тем, транспортные закупки за границей имели важнейшее значение для поддержания и повышения эффективности российской транспортной системы. Уже с осени 1914 года стало ясно, что отечественные производители не состоянии в полном объеме выполнить заказы российских фронтовых и тыловых железных дорог. А ведь от пропускной способности железных дорог напрямую зависели как успехи русской армии на фронте, так и внутриполитическая ситуация в стране. Не только расширение железнодорожной сети, но даже ремонт уже построенных дорог становился невозможен без закупок за рубежом рельс, скреплений, стрелочных переводов и т.д. Расширение объемов перевозок требовало закупки за границей локомотивов и вагонов, поскольку отечественные паровозо- и вагоностроительные заводы уже были загружены заказами, превышавшими их мощности. Российские заказы размещались в первую очередь в США, сохранявших нейтралитет до апреля 1917 года, а также во Франции, Великобритании, Японии и некоторых других странах. Зарубежные поставки призваны были компенсировать неспособность отечественной промышленности выполнять все возрастающие запросы российской транспортной системы. С 1915 года эффективное функционирование российских транспортных коммуникаций приобретает особое значение ввиду «великого отступления» русской армии и связанного с ним колоссального объема перевозок военных, эвакуационных и беженских грузов. В номенклатуру заказываемых за рубежом товаров включаются не только материалы для железных дорог, но также для автотранспорта, авиации, флота. Российская автомобильная и авиационная промышленность, сильно зависимые от немецких моторов и других запчастей, в условиях войны с Германией вынуждены были перестраиваться и опираться на французские и британские аналоги, часто менее подходившие к нашей технике. Исследование процесса вынужденного отказа от немецких поставок и переход на французские и английские комплектующие является важной частью проекта. Определенная часть транспортных заказов, зачастую имевших большой срок исполнения, была изготовлена уже после событий 1917 года и поставлена разным белым правительствам, сыграв важную роль в российской Гражданской войне.
Со вступлением в Первую мировую войну Россия оказалась лишена возможности использовать для получения зарубежных поставок порты Балтийского, а затем и Черного моря, сохранив в своем распоряжении возможность получать зарубежные грузы только через Дальний Восток и Север. Изучение особенностей логистики транспортных грузов, заказанных за рубежом, является еще одним важным направлением работы проекта: в отличие от, например, оружейных поставок, некоторые виды транспортных поставок могли следовать своим ходом (локомотивы, вагоны и др.), а некоторые порой и вовсе не нуждались в транспортировке, поскольку использовались недалеко от мест приемки (например, рельсы для развития и ремонта дорог на Дальнем Востоке). Другие же (например, моторы) требовали особых, почти уникальных условий перевозки через всю Россию.
Главная цель проекта состоит в выяснении, насколько иностранные закупки соответствовали потребностям российского транспорта, насколько российские транспортные заказы были выполнены иностранными исполнителями и насколько зарубежные заказы могли покрыть и действительно покрыли нужды российской транспортной системы. И, соответственно, выяснить, могли ли они помочь России избежать «транспортного кризиса», столь негативно сказавшегося как на успехах армии, так и на внутриполитической стабильности Российской империи.
Главным итогом работы проекта станет подготовка и публикация коллективной монографии, не имеющей аналога в историографии.